EL INCIDENTE DEL ISLOTE SNIPE

 

El primer incidente fronterizo en aguas del Canal de Beagle tuvo lugar en marzo de 1905 cuando un buque de la Armada Argentina retiró una boya chilena del denominado Banco de la Herradura, en la isla Navarino y la reemplazó por una propia. Debieron pasar cuatro años para que su par reaccionara. Fue el 7 de julio de 1909, cuando el patrullero “Meteoro”, al mando del teniente primero Benjamín Barros Merino, retiró el artefacto argentino y colocó otro chileno, entregando al primero a las autoridades navales del puerto de Ushuaia junto con una nota de agradecimiento.

A partir de 1945 se hizo frecuente que naves de guerra argentinas se desplazaran impunemente por aguas del Beagle pertenecientes al país vecino, por lo que, dos años después, el presidente Gabriel González Videla dispuso el envío del flamante patrullero “Lautaro” hacia la isla Navarino, para levantar en el sector una base-campamento que sería el origen de la actual localidad de Puerto Williams.

El 22 de septiembre de 1949, a solo un año del intento de absorción de Chile por el régimen de Perón en lo que fue una suerte de variante criolla del “Anschluss” austríaco, el rastreador “Fournier”, un dragaminas argentino construido íntegramente en los astilleros “Sánchez & Cía.”, de la localidad de Tigre, al norte de Buenos Aires, navegaba con rumbo oeste en aguas jurisdiccionales del vecino país, al mando del capitán de corbeta Carlos Negri, cuando en medio de un temporal, sus calderas estallaron y se estrelló contra un arrecife que le perforó el casco, cerca de la isla Dawson. El barco volteó de campana y se fue a pique con sus 77 tripulantes y solo unos pocos cuerpos, espantosamente quemados, fueron encontrados algunos días después.

Mientras la Armada de Chile se sumaba a las tareas de rescate, su gobierno hizo llegar a Buenos Aires una nota en la que lo emplazaba a responder que era lo que hacía el buque argentino en el lugar y acto seguido, procedió a reglamentar el paso de embarcaciones por la región.

Entre 1950 y 1951 el rastreador “Parker” de la Armada Argentina penetró en aguas chilenas en tres oportunidades, desembarcando personal militar en territorio magallánico con el objeto de levantar planos del lugar. En 1952 se llevaron a cabo desembarcos similares en la isla Picton.

Pero fue a mediados de 1958 cuando acaeció un nuevo incidente, completamente ignorado por la opinión pública argentina, que pudo haber llevado a ambas naciones al enfrentamiento armado.
El 12 de enero de ese año, la Armada de Chile decidió instalar un faro en el pequeño islote Snipe ubicado dentro de sus aguas jurisdiccionales, al sur del Canal de Beagle, a 54º 57’ S/67º 09’ O, entre las islas Navarino y Picton, destinado a facilitar la navegación a embarcaciones de ambas nacionalidades y a cualquier otra que se aventurase por la mencionada vía marítima, sumamente dificultosa por la gran cantidad de promontorios y peñascos que se extienden a lo largo de su recorrido.
A tales efectos, a fines del mes de abril el patrullero “Lientur” comenzó su alistamiento para cumplir la misión, zarpando de Talcahuano hacia Punta Arenas, al mando del capitán de navío Hugo Alsina Calderón quien llevaba a su mando la dotación completa de la unidad.
No era la primera vez que la marina chilena montaba instalaciones en el lugar ya que desde el 12 de enero del mismo año funcionaba allí una baliza ciega instalada por el transporte "Micalvi", suerte de mojón que señalaba el sitio donde el faro debería ser emplazado.

El 1 de mayo de 1958 el “Lientur” zarpó de Punta Arenas e ingresó en el fondeadero ubicado al sur del islote donde desembarcó al personal que debía llevar a cabo los trabajos junto a algunos marineros armados que debían brindar protección en caso de que la situación lo requiriese.

El equipo trabajó toda la mañana y cuando al cabo de varias horas, todo estuvo listo, volvió a embarcar para partir de regreso en horas de la madrugada.

Chile dio a conocer el hecho a través del Boletín de Aviso a los Navegantes y cursó notificaciones a las líneas marítimas y escuadras de diferentes partes del mundo poco después de que el “Lientur” amarrase en su fondeadero.

Nada hacía presagiar el menor inconveniente y todo parecía marchar con normalidad. Sin embargo, el 10 de mayo del mismo año una noticia conmocionó a la Armada chilena: los argentinos habían desembarcado en el islote, habían destruido el faro y lo habían reemplazado por otro, retirándose inmediatamente después. Cuando la novedad se dio a conocer, el clima en las bases navales fue de extrema tensión.

El viernes 9 de agosto, muy de madrugada, el capitán Alsina Calderón fue despertado por el chofer del comandante en jefe de la III Zona Naval (almirante Jacobo Neumann), para conducirlo inmediatamente a las oficinas de su superior porque tenía asuntos urgentes que tratar.

Cuando el oficial naval llegó a la sede de su comando, lo impresionó el ajetreado movimiento que imperaba en el lugar, así como el clima de tensión que se percibía. En el despacho, con el almirante, se encontraba presente, también, uno de los comandantes de grupo de la Fuerza Aérea Chilena (FACh) quien después de las salutaciones de rigor, escuchó atentamente a Alsina Calderón cuando Neumann le preguntó sobre el lugar exacto en el que se había instalado el faro. Mudo de asombro quedó el recién llegado al enterarse por boca del aviador que el día anterior había sobrevolado la zona y que no había ningún faro en el lugar. Lo que si había visto era una torre tipo mecano, de cinco metros de altura, en la parte más elevada del islote, que no era en absoluto el faro chileno.

¿Qué había ocurrido?

Enterada la Armada Argentina de que su par trasandina había emplazado el faro, se apresuró a despachar hacia la zona al remolcador “Guaraní”, al mando del capitán de corbeta Gerardo Zariategui, con la misión de retirar la instalación y montar una propia.

Cumpliendo órdenes directas del almirante Gastón A. Clement, oficial ampliamente influenciado por el almirante Isaac Francisco Rojas que hasta hacía solo nueve días había sido vicepresidente de la Nación, Zariategui desembarcó personal para desmontar el faro chileno, arrojar sus restos al mar y levantar uno propio en el punto más alto del promontorio, mucho más visible, por cierto.

Cumplida la misión, los argentinos se retiraron sabiendo que su accionar tendría amplia repercusión en la opinión pública y los medios chilenos, en especial, sus fuerzas armadas.

Se trataba de una provocación y un verdadero atropello a la soberanía de aquel país ya que el islote no estaba en discusión y hasta que las autoridades militares de Santiago decidieron montar el faro, jamás había sido reclamado. 
Alsina Calderón estaba perplejo, más cuando el almirante Neumann le ordenó zarpar lo antes posible llevando consigo los medios necesarios para desmontar el faro argentino y reemplazarlo por uno nuevo, “… tarea que debería cumplir cualquiera que fueran las consecuencias, o la resistencia que pudiera encontrar, debiendo emplear la fuerza y las armas, en caso de ser necesario” ¹.

Se trataba de una decisión incuestionable, muy diferente de la política que hasta el momento había llevado a cabo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile y por esa razón, el capitán Alsina le pidió a su superior que le cursase la orden por escrito por ser una misión secreta, de índole militar, que podía llevar a ambas naciones a un conflicto armado de consecuencias inimaginables.

Así se hizo y una vez el documento en su poder, el capitán del “Lientur”, se puso de pie y partió velozmente hacia la dársena en la que se hallaba amarrado su buque, listo para la partida.

Siguiendo el relato que este oficial chileno hizo varios años después de los hechos, fue preciso ultimar los preparativos de la misión adoptando todo tipo de precauciones, sin informar a la tripulación los verdaderos motivos del viaje.

Por entonces, la Argentina contaba con un eficiente servicio de inteligencia con base en Punta Arenas, que cubría buena parte del sur del país, por lo que se tornaba imprescindible actuar con la mayor cautela.

Lo primero que Alsina Calderón hizo fue dirigirse al Departamento de Infantería de Marina Nº 4 “Cochrane” con sede en Río de los Ciervos para solicitarle a su jefe, de quien era amigo, armamento y efectivos. Le fueron asignados tres tiradores de Infantería de Marina con seis fusiles-ametralladoras y dos cajas de granadas de mano que fueron embalados en cajones de madera que llevaban el rótulo “Víveres”, entregados cuatro horas después.

Cumplido ese trámite, Alsina Calderón se encaminó a la dársena y una vez a bordo, reunió a todo el personal para comunicarle que tras recibir el cargamento de víveres que estaban esperando, debían zarpar hacia Puerto Williams para buscar a una señora enferma a la que tenían que trasladar por vía marítima a Punta Arenas debido a las pésimas condiciones meteorológicas que imperaban². Nadie se sorprendió porque ese tipo de misiones eran comunes en aquella parte del mundo.

Inmediatamente después, Alsina se comunicó desde el puente de mando con el cercano Hospital Naval para solicitar el concurso de un enfermero y abundantes elementos sanitarios, todo ello en previsión de que se produjera algún tipo de enfrentamiento.

A las 21.00 del 9 de mayo todo estaba listo para zarpar razón por la cual, después de efectuadas las verificaciones de rutina, el capitán del “Lientur” dio la orden de soltar amarras y poco después, la nave abandonaba el fondeadero en dirección a aguas abiertas.

Ya fuera de la rada y establecida la guardia de mar, el capitán volvió a reunir a la tripulación y allí, sobre cubierta, la puso al tanto de la verdadera misión que se les había encomendado, pidiendo las correspondientes disculpas por no haberlas revelado antes, debido al secreto de la misión. Un silencio glaciar invadió la nave mientras navegaba bajo el cielo nocturno en dirección a Puerto Williams.

Se trataba de una misión de guerra con buenas probabilidades de entrar en combate e iniciar una guerra ya que una fuerza invasora había hecho pie en territorio patrio y había destruido las instalaciones allí existentes.

En plena obscuridad el “Lientur” puso proa hacia el islote, navegando en el más completo silencio de radio, con las luces apagadas y la dotación en sus puestos de combate atenta a cualquier indicación.

El patrullero chileno disponía de un armamento precario consistente en un cañón de proa de 57 mm que había reemplazado al original de 76 y dos ametralladoras antiaéreas Oerlikon de 20 mm, además de los fusiles-ametralladora de los infantes de Marina provistos por el Departamento de Infantería de Marina Nº 4 “Cochrane” y los fusiles con mira telescópica de la dotación de a bordo.

Es en estas ocasiones cuando uno se da cuenta del excelente material humano con que están conformadas nuestras tripulaciones. Fue como una inyección de energía, como un golpe eléctrico. Todos se pusieron en acción de inmediato, limpiando y alistando el armamento, aprovisionando la munición en las chilleras, revisando todo el instrumental del buque, ajustando los motores para desarrollar al máximo su potencia. En fin, el buque era todo actividad y entusiasmo³.

A la mañana siguiente, después de una noche tensa, el “Lientur” navegaba por los canales fueguinos con su tripulación abocada a las tareas de a bordo, en especial, el mantenimiento del armamento, cuando el capitán ordenó entrenamiento artillero. Sin decir más, el personal ocupó sus puestos y poco después hizo accionar las ametralladoras y el pequeño cañón de proa mientras los tiradores hacían práctica con sus fusiles.

El patrullero hizo su ruta a media máquina, navegando por los canales Magdalena, Brecknock, Bahía Desolada, Balleneros y O’Brien y al caer el sol (lo hace temprano en esa época del año), su capitán ordenó descanso general.

Todo el personal estaba bien entrenado y cada cual sabía lo que tenía que hacer. Las armas estaban limpias, bien lubricadas, probadas y listas para ser usadas; las municiones en sus calzos, los primeros auxilios listos. Fue una noche de vigilia. Todo preparado; pero en el fondo nadie quería que las armas fuesen usadas⁴.

El primer inconveniente tuvo lugar cuando la nave llegó al faro de Punta Yámana, en el Beagle, donde funcionaba un puesto de vigía chileno.

En plena noche, en momentos en que el “Lientur” pasaba a baja velocidad frente al lugar, con las luces apagadas, el perro del puestero comenzó a ladrar en tanto el vigía a cargo de la radio solicitaba con marcada insistencia la identificación del buque.

Fue necesario ordenarle que cortara su radio, usando lenguaje convenido, para no llamar la atención de las estaciones argentinas cercanas. En esos años aún no había radares en tierra y los mejores detectores eran los perros⁵.

A las 23.50 el patrullero entró en Puerto Williams donde el capitán Alsina bajó a tierra para poner al jefe de la Estación Naval al tanto de lo que ocurría. El hombre, que en esos momentos dormía en su habitación, quedó atónico al conocer los detalles de la misión ya que por falta de medios adecuados, ignoraba lo que estaba ocurriendo.

El “Lientur” permaneció en el lugar hasta las 02.45 del domingo 11 de mayo cuando reemprendió viaje cruzando con mucha precaución el Paso McKinley, pasando a escasos 300 metros de un puesto de vigilancia enemigo. Dos horas después (04.50) inició su aproximación al islote, por la parte sur, divisando en lo más alto del promontorio al faro argentino que en esos momentos emitía intermitentemente sus destellos.

Adoptando las precauciones del caso, la nave se  fue acercando lentamente al fondeadero natural donde hasta dos días antes se encontraba el faro chileno, sin detectar rastros de presencia extraña (era todavía noche cerrada).

Una vez a distancia adecuada, echó anclas e inmediatamente después arrojó al mar dos chalupas balleneras a remo en las que el personal asignado debía trasladarse al islote. En la primera abordaron los efectivos encargados de los trabajos, llevando consigo sus herramientas y dos marinos armados para su custodia y en la segunda hizo lo propio, una fuerza armada de desembarco entre la que se encontraban los tres tiradores de Infantería de Marina seleccionados en el destacamento de Río de los Ciervos, quienes deberían reforzar la protección de los operarios en caso de ser sorprendidos.

Los botes se desprendieron del “Lientur” y al mando del subteniente Raúl Flores Veas, pusieron proa hacia el promontorio en el más absoluto silencio, roto apenas por el leve sonido de los remos al empujar el agua.

Demás está decir que toda esta operación se hacía con el mayor sigilo, sin producir ningún ruido, ni usar ninguna luz, en completa obscuridad y silencio. La tensión era extrema, en cualquier momento podían conflicto armado imprevisibles consecuencias. La orden era sacar el faro argentino a toda costa. Si fuese preciso debía ser dinamitado⁶.

Cuando la primera chalupa llegó a tierra, sus hombres saltaron al agua y la arrastraron hacia la playa. Inmediatamente después se encaminaron hasta donde se encontraba el faro argentino y en el preciso momento que llegaba el segundo bote, comenzaron a trepar la pendiente que los separaba de su estructura.

Patrullero chileno "Lientur" (PP-60)

No había indicios de presencia humana a excepción del único habitante del islote, un indio chileno de la etnia yagán, autorizado por las autoridades de su país para criar allí sus ovejas.

El personal especializado comenzó sus labores soltando en primer lugar el fanal para bajarlo junto con su destellador al que, por precaución, mantuvieron encendido durante casi toda la operación, para no llamar la atención. Inmediatamente fue desmontada la torre-mecano y finalmente se apagó el destellador, desconectándolo de las botellas de gas acetileno que lo alimentaban, para desmontarlo por partes.

Mientras los operarios trabajaban, la patrulla armada recorría el islote sin encontrar más que las ovejas del indio yagán.

Al llegar al lugar donde había estado el faro chileno, el personal militar pudo determinar que su trípode metálico había sido cortado con sierras eléctricas y sus restos arrojados al mar, lo mismo el fanal con su destellador y los acumuladores de gas, visibles a la luz de las linternas, a una profundidad de 4 a 5 metros de la superficie.

Terminada la labor, los chilenos procedieron a montar el nuevo faro, tarea que les demandó cerca de una hora, siempre con sigilo y tratando de hacer el menor ruido posible y finalizado el trabajo, recogieron el equipo, bajaron la pendiente hasta la playa, abordaron sus lanchas y se dirigieron hacia el “Lientur”, llevando en la Nº 1 los restos del faro argentino.

Una vez junto al remolcador (08.23), todavía de noche, las chalupas fueron izadas y media hora después el patrullero levó anclas y se dirigió a Puerto Williams donde fondeó a las 10.00 de la mañana.

Con la ayuda del personal del puerto, la tripulación procedió a descargar los restos del faro que fueron guardados en un galpón para ser sometidos, posteriormente, a un exhaustivo análisis por parte de los peritos navales. Mientras se realizaba esa operación, el servicio de radiotelegrafía y enlaces telefónicos mantenía una estrecha vigilancia en las frecuencias usuales a efectos de establecer si la operación del “Lientur” había sido detectada.

Nada ocurrió ese día ni en las jornadas posteriores por lo que, a sugerencia del capitán Alsina Calderón, se decidió regresar al islote para buscar los restos del faro chileno que los argentinos habían arrojado al agua.

El buque se hizo nuevamente a la mar aún a riesgo de la presencia que representaban las unidades de superficie argentinas en la Base Naval de Ushuaia, que constituían una seria amenaza para su integridad y por esa razón, antes de zarpar, su capitán pidió al jefe del destacamento de Puerto Williams que avisase inmediatamente por radio el paso de cualquier nave argentina hacia el este.

Comenzaba a amanecer cuando el miércoles 14 de mayo el “Lientur” divisó el islote.

Una vez más, la nave se aproximó por el sur y cerca de las 10.00 desprendió un bote con varios marinos a bordo, entre ellos el buzo encargado de recuperar los restos. A bordo del patrullero, los vigías y el personal encargado del armamento se mantenían en alerta, atentos a cualquier movimiento extraño en los alrededores.

Era un día de sol, con poco viento y eso facilitó la labor del buzo que descendió los cinco metros que lo separaban del objetivo para amarrar los restos y subirlos al bote.

Todo hacía preveer que las labores se iban a desarrollar sin inconvenientes cuando de repente, aparecieron de la nada tres fragatas argentinas que venían navegando en hilera por el canal McKinley, directamente hacia ellos.

Lívido, el cabo señalero que hacía de vigía corrió hacia el puente de mando para señalar a su capitán la amenaza que se cernía sobre ellos. Tan tenso estaba el marino que no podía pronunciar palabra.

Alsina Calderón enfocó sus prismáticos y vio a las tres naves viniéndoseles encima. Trató de pensar con calma para evaluar la situación pero le resultaba extremadamente difícil hacerlo. Todavía estaba a tiempo de recuperar al buzo y el resto del personal y emprender la retirada hacia la isla Picton pero eso significaba huir de su propio territorio ante una fuerza invasora y por esa razón le comunicó a la oficialidad su decisión de permanecer en el lugar y dejar a la gente trabajando en el islote como si nada anormal estuviese ocurriendo.

Los argentinos se aproximaron hasta una distancia de 3000 metros y repentinamente detuvieron sus máquinas, mostrando el poder de sus 12 piezas de artillería consistentes en dos grupos dobles de cañones-ametralladoras de40 mm con los que podían reducir a chatarra al insignificante patrullero chileno y enviarlo al fondo del mar.

Mientras Alsina y sus hombres evaluaban el alto poder de fuego enemigo, sentían que sus corazones estaban a punto de estallar.

El comandante se dio cuenta que no le quedaba otro camino que recuperar a su gente y marcharse de allí, por lo que, dejando a un lado cuestiones de honor y principios (esos que lo habían movido anteriormente a no retirarse del lugar por tratarse de territorio patrio), ordenó hacer las señales en clave indicándole al personal en tierra dejar los trabajos y regresar al buque lo más rápidamente posible.

En esa situación, estimé conveniente recuperar el buzo y la chalupa, para lo cual se hizo la señal de “reunión”, la letra R del alfabeto morse, que consiste en 3 pitazos, uno corto, uno largo y otro corto⁷.

Casi al mismo tiempo, una de las fragatas respondió la señal, creyendo que los chilenos les hacían el saludo marítimo usual de la región, prueba evidente de que no tenía órdenes de atacar y que su comandante ignoraba lo que realmente acontecía.

A las 12.00 a.m. los argentinos encendieron los motores y reanudaron viaje, pasando muy cerca del “Lientur” y para desconcierto de toda la tripulación, vieron al comandante alzar su brazo en señal de saludo, gesto que fue respondiendo por los chilenos del mismo modo mientras la tensión comenzaba a disminuir a medida que los buques se alejaban en dirección al Cabo San Pío.

Lo primero que Alsina se preguntó fue que había sucedido con el alerta que debía haber dado Puerto Williams. Era evidente que el personal de comunicaciones de aquella estación no había estado a la altura de los hechos y que su impericia pudo haber desencadenado una tragedia ya que, según sus propias palabras, siguiendo las anticuadas normas del Servicio de Telecomunicaciones, ese tipo de avistamiento tenía que pasarse en clave secreta y los encargados de descifrarlo habían tardado demasiado tiempo en hacerlo.

Algo más relajado, viendo que el peligro se había alejado, Alsina ordenó el inmediato regreso del bote cuyo personal, a esa altura, había recuperado los restos del faro. Una vez todos a bordo, la nave levó anclas, viró 180º y se dirigió directamente a Puerto Williams donde llegó pasadas las 17.00.

Una vez en tierra, el comandante del “Lientur” se dirigió directamente al jefe de la Estación Naval e increpó duramente al personal por la grave falta cometida de no pasar a tiempo la información requerida, algo que pudo haberle costado la vida a su tripulación.

Las conclusiones que sacó el alto mando naval chileno fueron que, evidentemente, había una parte de la oficialidad argentina que desconocía los sucesos del islote Snipe y que no tenía instrucciones de actuar ya que, según se supo después, el comandante de la escuadrilla que había pasado junto al “Lientur” había solicitado instrucciones a Ushuaia informando la presencia chilena en el lugar y solicitando instrucciones al respecto, sin recibir respuesta. Por esa razón, se comunicó directamente con Buenos Aires donde el jefe de Servicio de la Comandancia de la Armada no supo darle una respuesta.

La providencia jugó un papel decisivo en todo este asunto ya que el mencionado oficial de Servicios le comunicó a su par en Ushuaia que debía solicitar instrucciones a la máxima autoridad de la fuerza y por esa razón le ordenó esperar.

Llamó por teléfono a su domicilio y la esposa le respondió que el Almirante [Rojas] estaba ausente en las afueras de Buenos Aires. El Jefe de Servicio partió velozmente en automóvil, debiendo cruzar toda la ciudad demorando unos 45 minutos en llegar al lugar en donde se encontraba...⁸

Ubicado el alto jefe naval e informado de lo que estaba aconteciendo en el sur, su respuesta fue terminante con respecto al “Lientur”: “¡Que lo hundan!”.

Debido a la tardanza en recibir la respuesta en clave (el jefe de Servicio de la Comandancia debió atravesar en su automóvil ida y vuelta la Capital Federal, cosa que le llevó cerca de una hora), el jefe de la escuadrilla, de acuerdo a las instrucciones que tenía antes de zarpar, siguió viaje, recibiendo el mensaje cuando ya se encontraba a considerable distancia del islote y el patrullero chileno ya había abandonado el lugar y se encontraba de regreso en Puerto Williams.

El jueves 15 de mayo, a escasas dos semanas de la asunción del nuevo presidente, Dr. Arturo Frondizi, el Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto argentino presentó una protesta formal al agregado naval de la República de Chile en Buenos Aires, capitán de navío José Costa Francke, manifestando la indignación que la presencia de la nave trasandina había despertado en el alto mando naval, a lo que aquel respondió que el indignado era el gobierno de su país por la invasión a su territorio.

La situación se fue descomprimiendo de a poco debido a que la Argentina no presentó más reclamos y por esa razón, el 8 de junio, el “Lientur” volvió al islote para instalar un nuevo faro que, tras los trabajos de rigor, fue inaugurado ese mismo día.

El 9 de junio, la nave se encontraba nuevamente en Puerto Williams, donde permaneció amarrado un par de días hasta que partió hacia Punta Arenas, para seguir viaje a Talcahuano y efectuar en dique seco sus reparaciones anuales. Durante el trayecto, llevó provisiones al faro del islote Evangelistas, sobre la salida occidental del Estrecho de Magallanes y desde allí siguió hacia el norte para socorrer, en el trayecto, al transporte “Micalvi” que había encallado en Tres Puentes, una saliente próxima a los tanques de combustible de Punta Arenas.

Junto con el remolcador de alta mar Colo-Colo, y tras una laboriosa maniobra de gran esfuerzo, el Lientur logró reflotar al Micalvi, pasar un día con las familias y zarpar ahora directamente a Talcahuano, dejando a Punta Arenas sumida en un metro de nieve, una de las nevazones más grandes de los últimos 50 años. A la pasada del Lientur por Puerto Montt, se le solicitó que llevara a remolque a la draga Rubén Dávila, también a reparaciones⁹.

Lo que ignoraban los chilenos era que el mismo 9 de agosto la Armada Argentina había impartido órdenes para ocupar el islote y destruir el nuevo faro, misión que encomendó al torpedero ARA “San Juan” T-9/D-9, que en horas de la madrugada de ese mismo día zarpó de la Base Naval de Ushuaia al mando del capitán de fragata Carlos Coda.

El buque argentino se desplazó por el canal a velocidad de crucero y una vez frente al promontorio, apuntó sus cañones y disparó cuatro salvas que destrozaron al faro por completo. Inmediatamente después, lanzó sus botes al mar y desembarcó una sección de Infantería de Marina integrada por 20 hombres fuertemente armados, quienes tomaron posesión del lugar izando la bandera azul y blanca con el sol dorado en su centro, todo a la vista del indio yagán, que observaba atónito el despliegue. 

Torpedero argentino ARA "San Juan" (T-9/D-9)
(Imagen: gentileza Fundación Histarmar. Historia y Arqueología Marítima)  

Los argentinos montaron su vivac y mataron varias de las ovejas que el aborigen criaba, para alimentarse.

Se trataba de una tremenda provocación; una abierta declaración de hostilidades de la que una nación como Chile, que se autoproclamaba “guerrera” e “invencible” en el campo de las armas, no se podía desentender. Una veintena de infantes de Marina que la Corporación de Defensa de la Soberanía de ese país eleva mágicamente a 80, pese a reproducir textualmente el relato del oficial naval chileno¹⁰, había ocupado su territorio y destruido sus instalaciones.

La conmoción en Chile no tenía límites, en especial, en el alto mando naval chileno así como en el de las restantes fuerzas armadas.

Ahora la situación se puso mucho más seria. Se había producido una invasión militar en territorio chileno.La Armada suspendió el plan de entrenamiento de la Escuadra y ordenó que toda la flota de combate se desplazara al sur, lista para entrar en acción¹¹.

Mientras la Armada chilena se movilizaba “… en Punta Arenas las autoridades locales hacían lo imposible por contener a exaltados miembros de la Armada de Chile, que querían partir por su propia cuenta a desalojar a los argentinos del islote, pues se trataba de un acto de invasión”¹².

Como explica el capitán Alsina Calderón, la Armada chilena suspendió sus ejercicios anuales y ordenó a sus unidades iniciar aprestos para poner proa al sur con expresas instrucciones de entrar en combate.

Tres días después del desembarco, el martes 12 de agosto, los matutinos de Buenos Aires informaban que se habían conocido en esa capital informaciones procedentes de Santiago dando cuenta de que la Cancillería de ese país había hecho llegar al encargado de negocios de la Embajada Argentina, Dr. Ernesto Nogués, una nota de protesta de su gobierno por el desembarco de tropas argentinas en el islote Snipe, sobre el Canal de Beagle. No se proporcionó información oficial alguna desde la Presidencia de la Nación ni de los ministerios de Relaciones Exteriores y Culto y Defensa, así como tampoco desde la Secretaría de Marina. Interrogado el embajador chileno, Dr. José Maza Fernández, este se rehusó a hacer declaraciones, actitud que también adoptaron otros funcionarios de la legación.

Al día siguiente, el canciller argentino, Dr. Carlos A. Florit, reunió en su despacho a los representantes de la prensa para brindar información acerca de la posición argentina respecto del incidente aclarando, entre otras consideraciones, que “…el tratado de 1881 que determina la base del arreglo definitivo de la cuestión de límites, dispone textualmente que ‘pertenecen a Chile todas las islas al sur del canal de Beagle hasta el Cabo de Hornos y las que se encuentran al occidente de Tierra del Fuego”¹³.

Según la declaración, el área en la que se encontraba el islote no había sido comprendida en el laudo de Su Majestad Británica, por lo que no se planteaba controversia alguna ya que en 1904 se había presentado por primera vez el conflicto y el mismo todavía subsistía (y lo haría hasta 1978), tanto con respecto a la soberanía de las islas del Canal , como con las Picton, Lennox, Nueva y todas las adyacentes, argumento engañoso dado que la mencionada vía acuática, como quedó demostrado en 1902 y 1978, pasaba al norte de las mismas. Según Florit, Chile pretendía esas islas por estar situadas al sur del canal (como realmente ocurre) y por entender que su curso continuaba hasta el Cabo San Pío.

La situación llegó a su pico más alto cuando el 14 de agosto Chile retiró su embajador de Buenos Aires, dejando en su lugar al encargado de negocios, señal evidente de que dejaba una puerta abierta para el diálogo en favor de una solución pacífica.

La cuestión quedó radicada en al Presidencia de la Nación y poco después comenzó a hablarse insistentemente de la posibilidad de enviar a Santiago a un representante personal del Dr. Arturo Frondizi, para que se entrevistase con el general Ibáñez. Al mismo tiempo, el ministro de Relaciones Exteriores, Dr. Florit, recibió en el Salón Verde de la Cancillería a los integrantes de las comisiones del Congreso en una reunión secreta en la que impuso a los legisladores acerca de lo que estaba aconteciendo y una vez finalizada la misma, informó a la prensa que se había puesto al tanto a los parlamentarios de los sucesos acaecidos en el sur, agregando que se aguardaban novedades de un momento a otro. 

Puerto Williams

Al día siguiente, viernes 15 de agosto, el Congreso emitió una declaración en la que ambas cámaras reafirmaban los derechos de soberanía argentina sobre las islas del Canal de Beagle y sus islotes adyacentes y que la actitud del gobierno chileno había puesto al país en la necesidad de exigir el cumplimiento de los compromisos internacionales contraídos oportunamente, por haber quebrado el “statu quo” que regía desde la firma del Tratado de 1881.

Para entonces, hacía al menos una semana que la Base Naval de Talcahuano era un hervidero, situación que se prolongó hasta la partida de las naves de guerra en dirección al Canal de Beagle, con sus pertrechos y armamentos listos para entrar en acción.

En esos momentos, la única unidad operativa para fines de ataque móvil de las fuerzas chilenas era la Sección de Infantería de Marina Reforzada, al mando del teniente primero de Infantería de Marina Pablo Wunderlich, que en esos momentos se hallaba acantonada en el Fuerte Rondizzoni, ubicado en la Isla Quiriquina, frente a la bahía de Concepción.

Esta unidad desde Enero, de lunes a sábado desarrollaba un intensivo programa de instrucción de combate, libre de las interferencias normales que existían en la base Naval de Talcahuano. Las noches de viernes a sábado eran empleadas en ejecutar un metódico y efectivo plan de instrucción de combate nocturno¹⁴.

Durante la jornada del 14 de agosto de 1958, el teniente Wunderlich recibió del Comando en Jefe de la Segunda Zona Naval, la orden de: “Embarcarse en fragatas ‘Baquedano’ y ‘Covadonga’, desembarcar en el Islote Snipe y desalojar a los argentinos”¹⁵.

La unidad abordó las naves y el mismo día 14 inició su desplazamiento hacia el sur, alcanzando Puerto Alert, en la provincia de Última Esperanza (XII Sección de Magallanes) el día 16, donde se hallaban fondeados el crucero “Prat” y los destructores “Hyatt”, “Videla” y “Riquelme”¹⁶.

A todo esto, en el islote, la lancha patrullera “Ortiz” de la marina chilena, al comando del teniente de navío Rodolfo Calderón, hizo varias aproximaciones al “San Juan” para hacer entrega a su comandante de una nota de protesta de su gobierno, a las que aquel ignoró olímpicamente. En ella se amenazaba al torpedero argentino con el “ultimátum” de que, en caso de no hacer abandono inmediato del lugar, sería atacado y hundido por la escuadra chilena que se aproximaba a la zona. Según relata Alsina:

El Teniente Calderón, comandante de la lancha, pudo darse cuenta del tremendo estado de tensión que demostraba la tripulación del destructor San Juan, y muy especialmente, de las dificultades de adaptación al medio de los infantes de marina argentinos, que no estaban preparados para soportar un clima tan duro, con escasos medios y ninguna comodidad. Se supo que de los 20 infantes de marina que había en tierra, más de la mitad se encontraba aquejado de disentería¹⁷.

El “San Juan” se mantuvo imperturbable en el fondeadero natural del sector sur del islote, protegiendo a los infantes de Marina que desde hacía días permanecían en el lugar y si había tensión a bordo, no era menor la que imperaba en las unidades y bases militares chilenas, donde los aprestos se extendían más de la cuenta. Además, resulta un tanto extraña la afirmación que hace Alsina Calderón en cuanto a los casos de disentería ya que ni él ni ningún otro chileno tuvieron la más mínima oportunidad de acercarse a la tripulación de la nave argentina ni a los efectivos desembarcados en tierra, para comprobarlo. En lo que a ello respecta y al elevado número de infantes de marina quela Corporación de Defensa de la Soberanía menciona, no debemos olvidar la tendencia a la exageración que manifiestan los chilenos a la hora de justificar sus inacción¹⁸ y que los efectivos argentinos hacía más de una semana que se encontraban en el lugar sin que las naves de guerra enemigas aparecieran, una demora que comenzó a llamar poderosamente la atención en amplios sectores del país trasandino.

Los chilenos, con la rencorosa página de la Corporación de Defensa de la Soberanía a la cabeza, vuelven a la carga con sus versiones fabulosas al hablar de un destructor “San Juan” huyendo presurosamente ante la proximidad de su escuadra, como si su sola mención hubiese bastado para causar pavor en su personal. El sitio web de la Corporaciónmiente descaradamente cuando afirma que las fuerzas trasandinas llegaron al lugar el día 19 ya que son sus propias fuentes las que demuestran que nadie se retiró y que, una vez más, fueron ellos quienes rehuyeron el enfrentamiento.

Cuando los buques de la escuadra chilena llegaron a los canales fueguinos, tomaron posiciones y estuvieron listos para entrar en acción, con planes bien programados y estudiados; la situación de los invasores argentinos era ya insostenible. Hubo conversaciones diplomáticas para retrasar por algún tiempo el contraataque chileno, que parecía inminente. De improviso los infantes de marina se reembarcaron y el destructor San Juan zarpó raudamente de regreso a su base, como si no hubiese pasado nada¹⁹.

¿Qué fue lo que ocurrió?, pues simplemente, lo que dice Alsina Calderón: los buques chilenos llegaron al lugar y se apostaron en los canales sin entrar en acción, hubo conversaciones diplomáticas para retrasar el ataque chileno y este jamás se produjo, pese a que una porción de su territorio se hallaba ocupado por una fuerza invasora y que en dos oportunidades, esa fuerza destruyó instalaciones de su gobierno y ocupó su territorio.

El sábado 16 de agosto, en el marco de las febriles negociaciones que tuvieron lugar entre ambos países, se supo que era deseo del general Carlos Ibáñez del Campo, presidente de Chile, lograr un entendimiento directo con su par argentino, al que solicitó una propuesta concreta que sentara las bases de un arreglo.

Baliza ciega

Un alto funcionario chileno que prefirió mantener su nombre en el anonimato hizo saber que se habían acordado, ese mismo día, los primeros pasos para poner fin al incidente: la Argentina debía retirar sus fuerzas del islote Snipe y regresar al “statu quo” existente hasta el 12 de enero. Ese mismo día, el periódico “La Tercera de la Hora” de Santiago, informó que dentro de ese acuerdo, Chile se comprometía a no instalar ni faros ni balizas en el lugar y se someterían a discusiones posteriores los derechos de posesión de las islas de la zona, entre ellas Picton, Lennox, Nueva y el mismísimo islote Snipe que como bien explicala Corporación de Defensa de la Soberanía de Chile en este caso, no había sido reclamado ni pretendido nunca por la Argentina ya que “... aún suponiendo como real la mágica vuelta del Beagle que alegaban entonces, el islote permanecía del lado que aceptaban como chileno”²⁰.

El martes 19 de agosto, después de diez días en el islote y sin que nadie los molestase, los argentinos recibieron la orden de abandonar el enclave y regresar a su base en Ushuaia. Habían tenido a la escuadra trasandina frente a sus posiciones varios días y podían haber recibido sobre sí toda la furia de su artillería, pero nada de eso ocurrió.

Recién ese día la unidad de Infantería de Marina del teniente Wunderlich, hacinada a bordo del “Baquedano” y la “Covadonga”²¹ desde el 15 de agosto, partió de su asiento en el Fuerte "Rondizzoni", sito en la isla Quiriquina, bahía de Concepción, hacia Puerto Meskem, en la isla Dawson (previa escala en el "Molo Quinientos" de Talcahuano), 100 km al sur de Punta Arenas y más de 400 de la zona de conflicto, donde se hallaban fondeadas las unidades de la Tercera Zona Naval con personal de la Escuela de Defensa de Costa. Y en ese punto llegó la noticia de que se había llegado a un acuerdo diplomático y que la unidad de Infantería de Marina argentina estaba embarcando para regresar a sus bases naturales.

Todo esto desmiente las fantasiosas versiones de un teniente Pablo Wunderlich desembarcando en el islote al frente de sus tropas para desalojar a los invasores y de la presurosa retirada del “San Juan” ante la llegada de la escuadra enemiga que, tal como lo confirman fuentes chilenas, mantuvo la mayor parte de sus unidades a la distancia, en espera de un arreglo diplomático y a las que se posicionaron frente al islote en espera, sin llevar a cabo ninguna acción pese a que el enemigo permaneció en el lugar cerca de diez días.

El 17 de agosto, Chile y el flamante gobierno argentino habían llegado a un acuerdo y el lunes 18 firmaron un documento retrotrayendo la situación al 12 de enero y acordando la firma de una declaración conjunta en la que ratificaban ambos “…su intención de recurrir a los medios de solución pacífica de controversias internacionales, para llegar a la brevedad al arreglo de los problemas limítrofes pendientes en la mencionada zona, acordando el mantenimiento de la situación existente hasta tanto se llegue a la demarcación definitiva”²².

La Corporación de Defensa de la Soberanía vuelve a la carga al intentar justificar la inacción de su gobierno y la de su escuadra utilizando un argumento que es recurrente en cada una de las provocaciones de sus vecinos el otro lado de la cordillera y que no es válido para una nación que argumenta hasta el cansancio que obtiene las cosas “por la razón o por la fuerza” y que su ejército, ha sido “siempre vencedor y jamás vencido”.

La fuerza naval se encontraba para entonces con varios de sus principales buques en reparaciones o retiros, como la dada de baja del acorazado “Almirante Latorre” y las reparaciones del crucero “O’Higgins” en Estados Unidos, al punto de que entonces se gestionaba una compra de emergencia de destructores a Inglaterra. Lamentablemente, la prensa regular había informado públicamente de esta vulnerabilidad dela Armada y la noticia llegó a Buenos Aires. Ésta era, acaso, la oportunidad que la armada argentina esperaba desde hacía tiempo²³.

Como hemos podido observar, si en el momento del incidente dos de sus embarcaciones se hallaban en reparaciones, las rstantes fueron alistadas y enviadas al sur, tal como lo explican el capitán Alsina Calderón y Francisco Javier Sánchez Urra en sus trabajos, lo que hace que esa excusa carezca de valor.

Recién el 20 de agosto la sección de Infantería de Marina Reforzada, al mando del teniente Wunderlich, recibió la orden de desplazarse hacia Puerto Williams, donde su comandante, capitán de fragata Ramón Aragay Boada, dispuso dispersarla en grupos para conformar puestos de vigías y señales en el área²⁴.

Los hechos aquí relatados fueron informados detalladamente por el senador chileno Exequiel González Madariaga al Congreso de su país a fines del año 1958 y publicados en el diario “El Mercurio” de Santiago, en todos sus detalles.

Notas

¹ Hugo Alsina Calderón, “El incidente del islote Snipe relatado por su protagonista”, Página Marina, 
(www.revistamarina.cl/revistas/1998/1/alsina.pdf).

² De acuerdo a la versión, las mismas impedían su evacuación por vía aérea.

³ Hugo Alsina Calderón, op. cit.

⁴ Ídem.

⁵ Ídem.

⁶ Ídem.

⁷ Ídem.

⁸ Ídem.

⁹ Ídem.

¹⁰ Según apunta Alsina Calderón: “Se supo que de los 20 infantes de marina que había en tierra, más de la mitad se encontraba aquejado de disentería”.

¹¹ Hugo Alsina Calderón, op. cit.

¹² Corporación de Defensa de la Soberanía, “El camino hacia la crisis del Beagle de 1978: desde las pretensiones argentinas en la segunda guerra mundial hasta el desacato al laudo británico y la propuesta de intervención papal de paz. Comienzan las bravatas y agresiones: el incidente del islote Snipe”.
(http://www.soberaniachile.cl/ antecedentes_y_desarrollo_de_la_controversia_del_canal_beagle.html#sub3).

¹³ Todo es Historia” Nº 4, “Pequeño Calendario Contemporáneo”.

¹⁴ Francisco Javier Sánchez Urra, “El incidente del islote Snipe y el Cuerpo de Defensa de Costa”, www.legionim.cl/.../ ...

¹⁵ Ídem.

¹⁶ Ídem.

¹⁷ Hugo Alsina Calderón, op. cit.

¹⁸ El caso más elocuente es el de los “más de 90 gendarmes” de Laguna del Desierto en 1965 cuando en realidad, el pelotón en cuestión no superaba los 16 hombres, dos de los cuales eran reporteros.

¹⁹ Hugo Alsina Calderón, op. cit.

²⁰ Corporación de Defensa de la Soberanía, Ídem.

²¹ Francisco Javier Sánchez Urra, op. Cit.

²² Ídem.

²³ Javier Vargas Guarategua, “A cincuenta años de la crisis del islote Snipe”, Revismar, enero de 2009.

²⁴ Francisco Javier Sánchez Urra, op. Cit.